Um bento é uma refeição portátil embalada num pequeno recipiente.
Estas podem ser preparadas em casa ou compradas em lojas de conveniência com comida pré-cozinhada que pode ser consumida à temperatura ambiente ou aquecida posteriormente.
As porções são geralmente individuais e incluem por norma arroz ou massa, juntamente com carne ou peixe e vegetais ou legumes.
Os tipos de bento variam em tamanho, forma, preço e condimentos de forma a abranger o maior número de consumidores.
Uma variedade de bentos é feita para diferentes ambientes, sejam eles almoços escolares ou de trabalho, passeios de lazer ou viagens ao teatro.
Há todo um ritual tradicional no preparo e enfeite das caixas de forma a tornar a refeição visualmente mais pessoal.
A tradição dos “Bento” datam de 1185, onde o processo de cozinhar bolas de arroz para transportar e consumir mais tarde se tornou mais popular entre a população. Isto permitia comer em viagem ou locais de trabalho mais afastados de casa. A palavra “Bento” significa “conveniente”. No entanto a conotação moderna do termo refere-se a refeições práticas, mas particularmente enfeitadas.
Isto, por vezes, torna os “Bento” algo contraditórios. Se por um lado procuram ser convenientes e de fácil consumo, por outro podem levar bastante tempo a preparar e com isso não são tão práticos como inicialmente se poderia esperar. Pelo menos na forma como são confeccionados.
A atenção ao detalhe em estilo “Bento Edo”
Makunouchi (literalmente, “entre atos”) é um tipo de bento desenvolvido em Edo (atual Tóquio), que é tipicamente consumido no teatro durante os intervalos. Como os intervalos são curtos, o arroz é dividido em pequenas porções para ser facilmente colhido com pauzinhos. Os outros pratos laterais também são pequenos.
Origem do “Bento Makunouchi”
O bento Makunouchi (“entre atos”) foi desenvolvido no período Edo (1603–1868). O nome deriva do fato de que foi comido entre os atos de performances de kabuki (Kabuki é uma forma de teatro japonês, conhecida pela estilização do drama e pela elaborada maquilagem utilizada pelos seus atores).
Um pequeno espaço extravagantemente empacotado
Shidashi é um termo usado para Bento entregue por fornecedores profissionais. Essas refeições são tradicionalmente solicitadas para convidados importantes ou ocasiões especiais. Shidashi Bento são preenchidos com uma grande variedade de pratos laterais coloridos e artisticamente organizados.
O Shokado Bento
Um novo tipo de refeição inovadora em caixa conhecido como Shokado Bento foi desenvolvido em Osaka no início do período Showa (1926-1989). Foi concebido pelo chef Yuki Teiichi. Um shokado bento tem quatro tipos diferentes de pratos dispostos em uma caixa de Bento lacada dividida em quatro seções. Este tipo de bento condensa o tradicional jantar japonês de vários pratos conhecido como kaiseki ryori em uma caixa.
Ekiben, uma refeição em caixa cheia de sabores locais
Ekiben (“estação bento”) são refeições embaladas vendidas em estações ferroviárias com o propósito de se comer durante a viagem de trem. Estes são vendidos em todo o Japão, de norte a sul, mas os sabores do ekiben variam muito dependendo da localidade. Desfrutar de refeições ekiben que estão disponíveis apenas em lugares específicos é um dos prazeres especiais das viagens de trem no Japão.
Kakinoha Zushi (Sushi) de Nara
Zushi Kakinoha ( “sushi folha de caqui”) é uma especialidade de Nara. Para fazer cada peça individual, uma fatia fina de cavala salgada em vinagre é colocada em cima do arroz de sushi e envolvida em uma folha de caqui. Esta iguaria local é valorizada pela aparência brilhante da cavala e pela agradável fragrância da folha de caqui.
Kamameshi de Gunma
Kamameshi (“arroz em vaso”) é um tipo de ekiben feito em Gunma. Este aconchegante bento caseiro é tradicionalmente cozido e servido em um pote de barro produzido nos fornos de Mashiko. Quando foi introduzido pela primeira vez em 1958, Kamameshi foi considerado um Bento inovador e tornou-se muito popular.
Ikameshi de Hokkaido
Ikameshi é um ekiben vendido na estação Mori em Hokkaido. Este Bento surgiu durante a escassez de arroz da Segunda Guerra Mundial. Lulas, que estavam sendo apanhadas em grande número na época, foram usadas para adicionar volume à refeição.
Masuzushi de Toyama
Masuzushi é uma espécie de “Oshi-sushi” (sushi prensado) feito de salmão com truta e vinagre, e envolto em folhas de bambu. É uma iguaria local da Prefeitura de Toyama.
Hipparidako Meshi de Hyogo
Este bento consiste em arroz, polvo (tako), enguia Conger (anago) e vegetais dispostos em um recipiente de cerâmica que se assemelha a uma armadilha polvo usado pelos pescadores. Os consumidores apreciam tanto o sabor quanto o intrigante recipiente.
Kanimeshi de Tottori
Para este bento, o arroz é cozido com caranguejo e depois preparado com carne de caranguejo e garras. Ele vem em um recipiente divertido em forma de caranguejo.
Claro que as preparadas de forma caseira têm um cuidado diferente das que são preparadas para os supermercados e outras lojas. No entanto mesmo nesses locais, as caixas que são personalizadas podem ter preços mais elevados somente pelo facto de terem uma apresentação diferente e não propriamente pela quantidade de comida ou valor nutritivo. Sendo refeições preparadas diariamente o seu prazo de validade é reduzido, por isso é comum as lojas e supermercados fazerem grandes descontos ao final do dia para escoar os “Bento” que de outra forma iriam para o lixo na manhã seguinte.
A grande diferença para estas e as comidas congeladas é que por serem preparadas diariamente contêm produtos frescos os que as tornam potencialmente mais saudáveis. Muitos destes “Bento” contêm peixe fresco, vegetais e até frutas que reduzem o nível calórico e de açucares e gorduras adicionadas.
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